佛教认为，人的肉休会死亡，灵魂却是永存的。人死之后所进入的世界，称作“冥界”。出冥的道途，诸如地获饿鬼之处，叫作“冥途”。死者的灵魂必到之处，就是“冥府”——也叫作“阎魔厅”。
阎魔（即民俗中的“阎罗王”）是冥府的总司，又称作“炎摩”、“琰摩”、“阎魔罗”、“阎罗”等。阎魔可译作“缚”，即捆缚罪人的意思。阎魔统治的世界，称作“阎魔界”，在南赡部洲地下。
阎魔，原为古印度神话中管理阴间之王，佛教沿用其说,，称为管理地狱的魔王。
阎魔的下属，即冥界的官僚，叫做“冥官”。冥官众多，职责是协助阎魔管理阴曹地府。阎魔的走卒，即冥官的使者，叫作“冥使”或“阎魔使”。冥使一般是做勾魂的勾当，虽然位卑，却令人心寒。所有梵天帝释、各种鬼神及阎魔等，凡是人眼不能见到的诸众，称作“冥众”。冥众各有所司，不一一详叙了。
阎魔厅中有记罪的铁札，称作“鬼箓”。极恶之人，鬼箓上必载其罪状。当他恶贯满盈之日，也就是死到临头之时，阎魔会遣鬼卒来抓他归案。因为阎魔是劝善惩恶的判官，故又称作“法王”。
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据说阎魔能平等治罪，故又称为“平等王”。阎魔掌握人的因果报应、转世循环，使人常受苦乐二报，故又称作“双世”。还有一种说法，阎魔是兄妹二人并王，兄治男犯，妹治女犯，故也称作“双王”。
总而言之，阎魔被塑造戒冥界的最高权威，是冥界法律的化身，而且不徇私情，执法很严，令人望而生畏。实际上，谁也看不见阎魔，确切地说，是令人思而生畏。
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